Naissance d'une nation

Arpenter de manière systématique le sol des terres arides de Samarie, en Palestine, à la recherche d'éventuels vestiges antiques, n'est pas une activité a priori susceptible de mener à des découvertes révolutionnaires. C'est pourtant ce travail long et fastidieux, effectué dans les années 1980 par l'archéologue israélien Adam Zertal de l'Université de Haïfa et par quelques volontaires, qui a permis d'exhumer un site archéologique inconnu dont l'interprétation allait bousculer un bon nombre d'idées reçues.

Tout commença avec ce qui ressemblait à un simple tas de pierres, repéré par les chercheurs sur le flanc d'une colline appelée le mont Ébal et proche de la ville de Sichem. Le tumulus une fois dégagé laissa apparaître une étrange structure carrée, assemblée en pierres brutes et ceinturée de plusieurs murets selon une disposition qui ne ressemblait à rien de connu. L'étude du site dura plusieurs années et son excavation livra de nombreux artéfacts intéressants.

Mais son interprétation posait problème. S'agissait-il d'une habitation ? D'une tour de guet ? D'une ferme ? Non convaincu par les premières hypothèses émises, Zertal se tourna vers une toute autre explication: un autel proto-israélite du début de l'âge du fer.

L'idée lui parut même illustrer de manière remarquable un épisode biblique peu connu de la Première Alliance (Ancien Testament), à savoir l'érection par Josué d'un autel sur le mont Ébal peu de temps après l'entrée des fils d'Israël en Terre promise.

Cette conclusion à peine publiée provoqua de vives réactions dans le monde de la recherche universitaire. En effet, la plupart des spécialistes du Proche-Orient antique s'étaient jusque-là convaincus du caractère mythique et imaginaire de la conquête biblique de la Terre promise, précisément parce qu'elle manquait de soutien archéologique.

Loin d'être une description fastidieuse des caractéristiques topographiques du site, le présent ouvrage fait plutôt le récit d'une aventure scientifique dont le fil conducteur est à la fois un travail de terrain et une quête des origines. L'auteur de la découverte retrace ce qui fut pour lui une véritable saga archéologique, avec ses péripéties, ses moments d'émotion, ses interrogations et ses rencontres inattendues. Il explore également le contexte historique, en se penchant sur les vestiges des premiers habitats hébreux et en proposant un scénario original pour l'émergence des anciens fils d'Israël. Il met enfin en scène la controverse sur l'interprétation biblique suscitée au sein de sa profession et les échos que cette histoire a trouvés dans le monde entier.

Ancien président du département d'archéologie de l'Université de Haïfa, responsable à partir de 1978 de la mission The Manasseh Hill Country Survey en Samarie, le professeur Adam Zertal est spécialiste de l'histoire des livres bibliques de Josué, des Juges et du Deutéronome. Il est chercheur émérite à l'Université de Haïfa.

Extrait de l'Avant-propos :

"La naissance d'Israël : que signifie exactement cette expression ?

Aujourd'hui plus que jamais, le monde entier se passionne pour les origines du peuple juif. Ce peuple en effet n'est pas un peuple comme les autres, car il représente une certaine forme d'idéal. Qui n'a jamais reçu dans son éducation quelques notions d'histoire religieuse ou biblique ? L'aventure des récits de la Bible commence par la Création du Monde et se poursuit dans l'ordre chronologique par la vie des patriarches, le séjour des Hébreux en Egypte, l'Exode à travers le désert et l'installation en Canaan. Elle forme un récit continu.

Le monde universitaire est actuellement traversé par un conflit d'opinions à propos de la recherche archéoloqie en Terre sainte. L'enjeu du débat consiste à savoir si les livres du Pentateuque, qui relatent l'émergence de la nation israélite, sont historiquement crédibles. Ce sujet sensible suscite depuis plusieurs siècles des débats passionnés entre les plus grands noms de la pensée humaine, et la question n'est toujours pas tranchée. Chaque école défend ses propres méthodes et campe sur ses positions.

Le présent ouvrage associe l'histoire d'une aventure scientifique à des épisodes de ma vie personnelle. Tout à commencé lorsque deux jeunes gens partirent explorer la Samarie, sans se douter qu'elle cachait un trésor d'une importance historique cruciale pour la connaissance des origines d'Israël. Cette prospection conduite sur une montagne perdue nous a en effet permis de mettre la main sur un site archéologique qui remontait au temps de la première implantation du peuple hébreu en Terre sainte. Il s'avéra qu'un autel y était enfoui, et que cet autel nous parut correspondre, selon toute vraissemblance, à celui que Josué aurait érigé sur le mont Ebal à la demande de Moïse. Cette découverte révolutionnaire est vite devenue une pomme de discorde, un pavé dans la mare académique qui arrosa le petit Etat d'Israël et fit des vagues dans le monde entier ..."

Adam Zertal